El siglo XXI, que está todavía en sus albores, presenta contrastes de esperanza y preocupación que conforman un panorama lleno de incertidumbre, a cuyo análisis y resolución deben contribuir las ciencias sociales. El desarrollo social y económico durante el siglo XX ha sido tan contundente que podemos afirmar sin temor a equivocarnos que no tiene precedentes en la historia. En este sentido, la prognosis del progresismo decimonónico se ha cumplido plenamente. Lo que no se preveía es que este desarrollo, en lugar de contribuir a reducir las tensiones mundiales, las exacerbase. Y así el siglo XX, además de producir logros tan decisivos como la democracia, el Estado de bienestar, los antibióticos, la exploración espacial, y la duplicación de la esperanza de vida, entre otros muchos, ha producido también dos guerras mundiales, el fascismo, el nazismo, el comunismo y las armas nucleares; ha visto ocurrir hambrunas y genocidios a gran escala, y en la actualidad se esboza la posibilidad, cada vez más real, del terrorismo internacional.

¿Cómo es posible que los sueños del progresismo decimonónico se hayan cumplido y a la vez se hayan convertido en pesadillas? ¿Por qué el crecimiento económico y el triunfo de la democracia no han logrado moderar las tendencias cainitas y las rivalidades étnicas? Estas son algunas de las grandes cuestiones que las ciencias sociales tienen planteadas hoy.