En el libro Reglas y consejos sobre investigación científica (1923), D. Santiago Ramón y Cajal fiaba el remedio al secular atraso científico de España en “escoger la flor de nuestra juventud para educarla en los grandes focos de producción científica de Europa y América”. Esta receta no se puso realmente en práctica hasta el último tercio del siglo XX, cuando una conjunción de hechos, muy notablemente la restauración de la democracia y el apoyo financiero de muchas instituciones públicas y privadas, hizo posible que un elevado número de nuestros mejores licenciados cursaran sus estudios de postgrado en el extranjero. Lo que D. Santiago Ramón y Cajal no tenía previsto es que una buena parte de esos jóvenes científicos, además de salir a estudiar al extranjero, permanecieran allí por muchos años tras completar su formación o incluso nunca volvieran a España. Sin embargo, esa es actualmente la realidad, como demuestra la propia composición del Patronato de IMDEA Ciencias Sociales.
IMDEA Ciencias Sociales dará la bienvenida a científicos de cualquier nacionalidad. Sin embargo, uno de sus objetivos prioritarios es el de contribuir a que regresen a España los científicos sociales españoles que actualmente ejercen su profesión en otros países. El Instituto dedicará a esa tarea una parte primordial sus recursos y esfuerzo.
Quienes que ya posean la condición de titulares o catedráticos en el momento de su incorporación al Instituto, quedarán integrados en él como Investigadores Propios Permanentes con un contrato laboral indefinido. Quienes no posean dicha condición en el momento de incorporarse al Instituto, quedarán integrados en él como Investigadores Propios en proceso de permanencia y dispondrán de un período de tiempo no superior a seis años para alcanzarla. Si al final de ese período el Patronato no concede la permanencia, el contrato con el Instituto quedará automáticamente extinguido. Sin embargo, cualquier investigador en proceso de permanencia podrá solicitar del Patronato la evaluación anticipada de su situación profesional en cualquier momento (en cuyo caso el Patronato procederá a concederle la permanencia o, si la evaluación es negativa, a dar por extinguido su contrato con el Instituto en ese instante).
También es un objetivo prioritario de IMDEA Ciencias Sociales el proporcionar un marco académico adecuado para científicos sociales ya integrados en el sistema madrileño de ciencia y tecnología, que podrán incorporarse al Instituto como Investigadores Asociados. En general, tendrán dicha consideración los titulares y catedráticos de las universidades y centros de investigación españoles o extranjeros que, sin abandonar esa condición, y por tanto el nivel de responsabilidades que ello implique con sus respectivos centros, desarrollen tareas investigadoras en el Instituto. Su selección se realizará con idéntico criterio de mérito académico que la de los Investigadores Propios.
Serán Investigadores Visitantes aquellos miembros de la comunidad científica internacional que, disfrutando de un permiso sabático en sus respectivos centros académicos, soliciten desarrollar su investigación en el Instituto y éste apruebe dicha solicitud.
Serán Ayudantes de Investigación los alumnos de doctorado que, habiendo obtenido becas, contratos o cualesquiera otras formas de ayuda al estudio, sea de instituciones públicas o privadas, nacionales o extranjeras, soliciten disfrutar de las mismas en el Instituto, siempre que éste apruebe la solicitud y al menos un investigador del Instituto acepte supervisar su trabajo académico.